Transizione energetica al riparo dal sole: Il percorso di Philipp Furler dall'ETH alla sua azienda cleantech

Grazie alla sua azienda, un battello a vapore vecchio di oltre 100 anni viaggia sul Lago dei Quattro Cantoni quasi a emissioni zero di CO₂. Philipp Furler, co-fondatore e co-CEO dello spin-off del Politecnico di Zurigo Synhelion, è sinonimo di un approccio rivoluzionario nella ricerca sui combustibili sintetici, reso possibile dalla più grande fonte di energia a noi nota: il sole.

Furler ha conseguito il dottorato in ingegneria meccanica e chimica termica solare nel 2014. Invece di convertire la luce solare in elettricità, era già interessato a un altro campo: il calore ad alta temperatura. In reattori che raggiungono ben oltre i 1.000 gradi, CO₂ e H₂O vengono trasformati in gas sintetico - il materiale di partenza per paraffina, diesel e benzina. Nel 2019, subito dopo che un team del Politecnico di Zurigo e di Synhelion ha testato con successo l'intera catena di processo all'aperto per la prima volta, Furler ha iniziato a scalare la tecnologia. L'impianto ha preso forma tra il confine olandese e Colonia, a Jülich, in Germania. DAWN è il primo impianto al mondo che produce combustibili sintetici utilizzando il calore solare concentrato - una pietra miliare: "Mi riempie di orgoglio il fatto che siamo riusciti a prendere un'idea dal laboratorio del Politecnico di Zurigo e a trasformarla in un'azienda cleantech in crescita con quasi 70 dipendenti", afferma Furler. "Il nostro team ha raggiunto grandi risultati".

Lo sviluppo di un prodotto mai esistito prima e l'apertura di un mercato ancora da creare richiedono test di prodotto dal carattere simbolico. Qualcosa che rimanga impresso nella mente dei futuri passeggeri. Il rifornimento simbolico di un piroscafo sul Lago dei Quattro Cantoni ne è al massimo un'anticipazione. A partire dal 2027, il Gallia, il piroscafo a pale più veloce dei laghi interni europei, sarà alimentato interamente da diesel solare. Il carburante solare di Furler sta prendendo velocità non solo in acqua, ma anche in aria: nel 2025, SWISS sarà la prima compagnia aerea al mondo a integrare il carburante solare per jet di Synhelion nelle sue operazioni di linea. Questi sono i primi passi di un viaggio molto lungo: "Il nostro chiaro obiettivo è scalare la nostra tecnologia a livello mondiale. Solo così potremo dare un contributo significativo alla defossilizzazione del settore dei trasporti globale. Vogliamo produrre i nostri carburanti sostenibili su larga scala e immetterli sul mercato in modo che possano sostituire gradualmente i carburanti fossili". È un obiettivo ambizioso, ammette, "ma ci stiamo lavorando con molta energia e passione perché siamo convinti che ne valga la pena".

Furler è lieto che i partner di Synhelion condividano la sua visione. Le potenziali applicazioni della tecnologia di Synhelion non si limitano al solare diesel. Insieme al CEMEX, Synhelion ha dimostrato che la fase ad alta intensità energetica del clinker nella cementeria può essere gestita con il calore solare, il che significa che, oltre ai trasporti e all'aviazione, anche l'industria pesante trae vantaggio da Synhelion. Il fatto che l'innovazione di Furler sia in grado di trasformare in modo sostenibile sia gli aerei di linea da 800 km/h sia gli edifici in cemento armato immobili dimostra che il calore solare non è un progetto di nicchia, ma una leva di sistema.