Impianto pilota a Zugo

Il prossimo progetto della coalizione sorgerà più a sud-ovest, a una quarantina di chilometri di distanza. Se ci sono i finanziamenti, i ricercatori dell’ETH svilupperanno nel Cantone di Zugo, insieme a partner industriali, un impianto pilota per il metanolo verde, un vettore energetico liquido a impatto climatico neutro. «La transizione energetica consisterà in gran parte nel sostituire i combustibili fossili con l’elettricità», spiega Gianfranco Guidati del politecnico di Zurigo. «Ma non sarà possibile ovunque. Nell’aviazione o in alcuni comparti dell’industria si deve ancora ricorrere a combustibili liquidi, anche se prodotti senza emissioni». Il metanolo verde potrebbe essere la soluzione. È composto da idrogeno e CO₂. L’idrogeno si otterrà per elettrolisi, alimentata da energia solare, mentre il CO₂ arriverà da un vicino impianto di depurazione. Il risultato è una fonte di energia liquida facile da immagazzinare e trasportare, e che non rilascia CO₂ fossile durante la combustione. Con un ulteriore passaggio si potrà poi convertire il metanolo in cherosene verde. «Con l’impianto pilota di Zugo vogliamo dimostrare che questo processo funziona anche quando l’alimentazione della rete è instabile, com’è tipico dell’energia solare», continua Guidati. Infatti, i processi chimici privilegiano condizioni stabili. «La nostra maggiore sfida è compensare proprio queste fluttuazioni». 

L’obiettivo nel Cantone di Zugo non è tanto produrre metanolo su larga scala quanto acquisire conoscenze. I ricercatori vogliono ottimizzare il processo e permettere alle aziende svizzere di familiarizzare con la tecnologia. «La produzione industriale vera e propria dovrà essere altrove», precisa Guidati, dato che richiede impianti solari di dimensioni non realizzabili in Svizzera. «Ma la tecnologia e le aziende che la forniscono potrebbero venire dalla Svizzera».

Buchi profondi, grandi idee

Se in futuro il metanolo verde venisse adottato su larga scala, si aprirebbero nuove opportunità, per es. per generare le cosiddette emissioni negative. «Il CO₂ non è di origine fossile quindi dopo la combustione potrebbe essere riestratto dai gas di scarico dell’impianto e stoccato in modo permanente nel sottosuolo», spiega Guidati. Così facendo si ridurrebbe attivamente il tenore di CO₂ nell’atmosfera. Proprio quello a cui sta lavorando il sismologo Stefan Wiemer che a Trüllikon, nel Weinland zurighese, studia come stoccare stabilmente il CO₂ negli strati rocciosi profondi. Esiste già un pozzo adatto: originariamente scavato dalla Società cooperativa nazionale per lo smaltimento delle scorie radioattive (Nagra) per esplorare possibili depositi, viene ora usato ai fini della ricerca. Il team di Wiemer utilizza onde sismiche e sensori ad alta sensibilità per scansionare il sottosuolo e individuare un doppio strato geologico: una roccia porosa in grado di assorbire il CO₂ sul fondo e uno strato denso di argilla in cima che lo trattenga come un coperchio. Solo se lo stoccaggio sarà ritenuto sicuro, ecologico e tecnicamente fattibile, si potrà iniziare con i test. Le prime molecole di CO₂ potrebbero scomparire nelle viscere della Terra a partire dal 2026 e restarvi per sempre.

Dichiarazione: Questo contenuto è stato creato dalla redazione di Sustainable Switzerland su incarico di ETHZ.