Terra e universo a fuoco

Senza osservazione non possiamo né capire né proteggere il mondo. Un gruppo di esperti ha presentato diversi punti focali e prospettive a margine del World Economic Forum di Davos.

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Dalla crisi climatica all'estinzione delle specie, l'umanità si trova ad affrontare sfide globali. Se e come possiamo affrontarle dipende anche da osservazioni su diversi ordini di grandezza. Su invito dell'iniziativa RETHINKING LIVING del Politecnico di Zurigo, quattro esperti si sono incontrati a margine del World Economic Forum 2024 di Davos, più precisamente presso il Physical Meteorological Observatory/World Radiation Centre (PMOD/WRC). Con il motto RETHINKING Observation, hanno discusso su come osservare il nostro pianeta, comprenderlo ancora meglio e proteggerlo. E hanno accompagnato il pubblico in un viaggio dagli elementi costitutivi della vita ai "polmoni della Terra" e ben oltre la sua orbita.

Il moderatore Chris Luebkeman, che dirige lo Strategic Foresight Hub nello staff del Presidente del Politecnico Joël Mesot, ha sottolineato fin dall'inizio: "Gli sconvolgimenti tecnologici sono un pericolo chiaro e presente per la società come la conosciamo e amiamo. Per noi, tuttavia, è più importante che essi rappresentino anche un'opportunità per pensare a soluzioni per le sfide globali."

Misure ad alta tecnologia per il mondo intero e le crisi del nostro tempo: così si può descrivere il lavoro del PMOD/WRC. Uno degli obiettivi scientifici è l'influenza della radiazione solare sul clima della Terra. Inoltre, la struttura di Davos sviluppa anche strumenti di misurazione delle radiazioni per l'uso a terra e nello spazio e li calibra per altri in conformità con gli standard internazionali. "Il mondo viene da noi con i suoi strumenti", ha dichiarato Louise Harra, professore di astrofisica solare all'ETH e responsabile del PMOD/WRC.

Anche Adrian Glauser mette il suo lavoro al servizio degli altri, pensando alle generazioni future. L'astrofisico dell'Istituto per le particelle e l'astrofisica dell'ETH studia i cosiddetti esopianeti, che orbitano attorno a stelle diverse dal nostro sole. Lavora anche all'Extremely Large Telescope, che entrerà in funzione all'inizio del prossimo decennio e, con il suo specchio primario di quasi 40 metri di diametro, sarà il più grande occhio del cielo al mondo. Il progetto del telescopio è rivoluzionario e si basa su un nuovo schema di cinque specchi, che garantisce un'eccezionale qualità delle immagini. "Sarà come vedere fuori fuoco e correggerlo", dice Glauser. "E poi vedremo l'universo a fuoco per la prima volta".

Kristy Deiner, invece, vuole cogliere il mondo che ci circonda nella sua interezza. È docente di DNA ambientale al Politecnico di Zurigo e analizza le tracce genetiche - note come eDNA - presenti nell'aria, nel suolo e nell'acqua. "Se prendiamo dei campioni, possiamo rilevare le sequenze genetiche di tutte le forme di vita che hanno lasciato nell'ambiente", ha detto l'autrice, "ora mi chiedo se campioni provenienti da tutto il mondo ci darebbero un'idea migliore e più precisa di quante forme di vita condividiamo con il pianeta".

L'osservazione a tutte le scale è fondamentale per la nostra capacità di affrontare i cambiamenti ambientali globali. Si tratta di un campo in rapida evoluzione, con innovazioni che vanno dalle piattaforme di osservazione spaziali per la Terra e gli esopianeti simili alla Terra all'eDNA. Oggi siamo in grado di ottenere informazioni senza precedenti sui modelli climatici, sulla deforestazione, sulla perdita di biodiversità, sull'urbanizzazione e sulle catastrofi naturali, da tutto il pianeta fino agli habitat più remoti della Terra. Secondo il Politecnico di Zurigo, questi dati offrono opportunità uniche per promuovere pratiche sostenibili e rigenerative in vari settori, dall'agricoltura alla pesca, dalla pianificazione urbana alla produzione.

Un buon punto di partenza per un'indagine su larga scala di questo tipo sarebbe la foresta amazzonica, estremamente ricca di specie e oggi minacciata. Carlos Nobre dell'Università di San Paolo conduce ricerche in questa zona da quattro decenni. Tra le altre cose, utilizza il telerilevamento per monitorare la deforestazione e la distruzione del "polmone del pianeta". I dati ottenuti sono stati incorporati nei suoi modelli. "Alcuni anni fa hanno dimostrato che l'Amazzonia è a un punto di svolta", ha riferito Nobre. Si tratta di un cambiamento irreversibile nel sistema climatico della Terra. "Non era più una previsione per il futuro", ha detto Nobre.

Tuttavia, il tempo e le diverse scale sono solo due aspetti dell'osservazione, ha sottolineato Magdalena Skipper, caporedattore della rivista specializzata Nature. "Anche l'osservatore stesso è importante, perché ognuno ha un proprio background, si pone domande diverse e le affronta in modi diversi", ha detto, "Si tratta della diversità di prospettive e punti di vista". Inoltre, nella scienza poco ha valore se non viene condiviso e comunicato, come stiamo facendo ora".