A rischio le nostre basi esistenziali

Zurigo ha carattere interdisciplinare e combina i risultati di diversi settori di specializzazione. «Studiamo i microbi del sottosuolo al microscopio e interi ecosistemi attraverso i satelliti; effettu- iamo esperimenti sia su campo che sotto forma di modelli informatici», spiega Crowther. Un settore importante di ri- cerca sono gli ecosistemi alpini. «Ma il nostro lavoro è rivolto anche alla bio- diversità nel sottosuolo delle cosiddette foreste temperate. Queste sono tra gli ecosistemi più ricchi al mondo e se- questrano quantità immense di carbo- nio: una caratteristica che potrebbe ve- nirci in aiuto nella lotta contro il cam- biamento climatico». 

Quando inizia a parlare della Sviz- zera Thomas Crowther non riesce a contenere l’entusiasmo: «Dalle vette maestose fino alle antiche valli il Paese ospita una miriade di habitat con una grande diversità vegetale e animale». Contando anche i funghi e i licheni, si conoscono circa 56 000 specie diverse. Una tale biodiversità, spiega, è essen- ziale per l’economia svizzera. «Sostiene l’agricoltura fornendo terreni fertili e insetti impollinatori, il che a sua volta migliora i raccolti. Sostiene la nostra infrastruttura frenando l’erosione del suolo e regolando il clima. Sostiene il turismo attirando gente che vuole im- mergersi nello splendore della natura».

Però questo è solo un lato della me- daglia, quello positivo. Perché è anche vero che la sopravvivenza della «metà degli habitat e di un terzo delle specie» in Svizzera è minacciata, come ha con- statato l’Ufficio federale dell’ambiente (UFAM) l’anno scorso. La minore va- rietà di specie comporta anche una per- dita di diversità genetica. 

«Che persiste a tutti i livelli della biodiversità», riferisce l’UFAM. Le mi- sure attuate sono state «efficaci, almeno in parte, ma non saranno sufficienti in un’ottica di lungo periodo». 

Parassiti e incendi forestali

Gli effetti, secondo Thomas Crowther, sono sotto gli occhi di tutti: «Possiamo ad esempio osservare che con l’innal- zarsi delle temperature molte specie migrano verso le altitudini più elevate dello spazio alpino per trovare condi- zioni di vita più idonee». Questo cam- biamento potrebbe destabilizzare al- cuni ecosistemi. 

«Per esempio abbiamo osservato la presenza sempre più assidua di parassiti come il bostrico. Aumenta anche il ri- schio d’incendi forestali in quanto molti terreni sono più secchi. Questi sviluppi rappresentano un rischio per tutti noi», mette in guardia Crowther. Il profes- sore dell’ETH si considera non solo un ricercatore ma anche parte di un movi- mento globale che intende combattere il rapido declino della biodiversità. E infatti Crowther è attivo anche nel co- mitato direttivo dell’iniziativa «Decen- nio per il ripristino degli ecosistemi» del programma ONU. Inoltre ha fon- dato l’azienda spinoff dell’ETH Restor, una sorta di Google Earth che combina informazioni locali su progetti di con- servazione naturale con dati di ricerca- tori sugli ecosistemi e immagini satelli- tari (vedi riquadro). Con la piattaforma open data «tutto il mondo votato alla conservazione e al ripristino dell’am- biente sarà accessibile da qualsiasi smar- tphone», si legge. Oltre al Crowther Lab, anche la professoressa dell’ETH Kri- sty Deiner è impegnata nella conserva- zione della biodiversità. Sotto la sua di- rezione il team interdisciplinare di ETH BiodivX è riuscito a raccogliere cam- pioni di DNA in habitat naturali e regi- strare e monitorare la varietà delle spe- cie in diversi ecosistemi. 

Il lavoro dei team di ricerca dell’ETH è notevole ma basterà per proteggere la biodiversità in Svizzera e nel mondo? Thomas Crowther è ottimista: «Siamo la prima generazione a riconoscere l’in- tera portata del nostro impatto sulla bio- diversità e ad avere la capacità d’inne- scare il cambiamento».