Des sauveteurs volants : les drones de l'entreprise de robotique californienne Zipline transportent des médicaments et des poches de sang à grande échelle. Image : Zipline
Embouteillages, villages isolés, longs trajets - en cas d'urgence médicale, chaque minute compte. Les drones révolutionnent la logistique : ils livrent des poches de sang, des médicaments et des échantillons de laboratoire plus rapidement que n'importe quelle voiture. Mais dans quelle mesure cette technologie est-elle réellement adaptée à la pratique ?
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Comment les drones sauvent des vies
Comment les drones sauvent des vies
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9 Min. • • Contribution de Noël Stierlin*
Dans les soins de santé modernes, chaque minute compte. Qu'il s'agisse de médicaments vitaux, d'échantillons sanguins ou d'analyses de laboratoire, le transport rapide et fiable de biens médicaux est essentiel pour la réussite du traitement et la sécurité des patients. Mais les systèmes logistiques traditionnels atteignent leurs limites : Les embouteillages dans les villes retardent les livraisons d'urgence, tandis que dans les régions rurales, les longues distances et le manque d'infrastructures rendent difficile l'accès aux soins de santé.
Les drones promettent une révolution dans ce domaine : ils sont non seulement plus rapides que les moyens de transport traditionnels, mais aussi plus rentables, plus écologiques et polyvalents, que ce soit pour le transport d'urgence de poches de sang ou l'approvisionnement de routine des laboratoires. Mais leur utilisation à grande échelle est-elle réaliste ? Et quels sont les défis qui doivent encore être surmontés ?
Économie de CO₂ de plus de 99 pour cent
Des études montrent que les drones réduisent drastiquement les émissions de CO₂ par rapport aux véhicules à combustion. Alors qu'une voiture moyenne émet environ 159,5 grammes de CO₂ par kilomètre, les voitures électriques n'en émettent que 3,43 grammes. Les drones, en revanche, n'émettent que 0,09 gramme de CO₂ par kilomètre, soit une économie de plus de 99 %. En termes de vitesse également, les drones surpassent nettement les méthodes de transport conventionnelles : dans les zones urbaines, ils sont jusqu'à 57 pour cent plus rapides que les services de messagerie, et jusqu'à 80 pour cent plus rapides sur les terrains montagneux. Ils évitent les embouteillages, prennent la route la plus directe et peuvent transporter des biens médicaux indépendamment de l'infrastructure routière - un avantage décisif pour la logistique d'urgence et le transport de laboratoires.
Décollage catapulté d'un drone de tyrolienne en Afrique. Image : Zipline
En médecine d'urgence, un délai de quelques minutes peut faire la différence entre la vie et la mort. Les drones offrent ici une solution unique : ils peuvent être équipés de poches de sang, de médicaments ou de défibrillateurs et arriver sur le lieu d'intervention dans les plus brefs délais.
L'entreprise californienne Zipline démontre de manière impressionnante comment cette technologie peut sauver des vies. Au Rwanda et au Ghana, les appareils volants autonomes de l'entreprise de robotique de la Silicon Valley ont déjà effectué plus d'un million de livraisons médicales. Grâce au vaste réseau de drones Zipline, des poches de sang, des vaccins et des médicaments vitaux sont transportés de manière fiable dans des régions reculées.
Dans des régions qui étaient jusqu'à présent difficilement ou pas du tout accessibles, la qualité de l'approvisionnement et les temps de réaction médicaux se sont ainsi considérablement améliorés. Les poches de sang qui, auparavant, arrivaient trop tard ou pas du tout en raison de défis logistiques, atteignent désormais leur destination en moins de 30 minutes.
Vols de routine entre laboratoires
Si les drones semblent particulièrement spectaculaires dans le cadre d'une intervention d'urgence, ils pourraient également jouer un rôle essentiel dans la logistique médicale quotidienne - par exemple pour le transport d'échantillons de laboratoire.
Les vols de routine entre les installations de laboratoire réduisent considérablement les retards dans les diagnostics. Actuellement, les échantillons de sang ou de tissus doivent souvent être transportés par coursier ou taxi entre la clinique et le laboratoire, ce qui peut entraîner des retards de plusieurs heures. Dans des villes comme Londres ou Chicago, des hôpitaux testent déjà des flottes de drones pour automatiser le transport des échantillons - avec succès : Les temps de transport ont pu être réduits de 30 minutes à quelques minutes.
Pionniers mondiaux
Alors que l'Europe est encore confrontée à des défis réglementaires dans de nombreux domaines, des modèles fonctionnels se sont déjà établis dans d'autres parties du monde et peuvent servir d'exemple pour les développements futurs. Le groupe Dr Risch, une entreprise leader dans le domaine de la médecine de laboratoire au Liechtenstein et en Suisse, montre que les appareils volants autonomes peuvent également être une solution viable pour la logistique médicale dans notre pays. En collaboration avec la start-up Jedsy, elle utilise déjà des drones à titre d'essai pour le transport d'échantillons de laboratoire entre différents sites. Cette solution innovante permet de livrer les échantillons rapidement et efficacement à leurs destinations, sans dépendre du trafic routier. La particularité de la technologie Jedsy : les drones peuvent s'arrimer directement aux fenêtres des laboratoires ou des cliniques, ce qui garantit un transfert particulièrement efficace.
Les drones de la start-up Jedsy transportent des échantillons de laboratoire. Image : Jedsy
Gamechanger pour les pays en développement
Outre les avantages technologiques, les drones offrent d'énormes opportunités, en particulier dans les pays économiquement plus faibles. Dans de nombreuses régions dépourvues de réseau routier développé, ils sont souvent la seule possibilité d'assurer des soins médicaux de manière fiable. Leur utilisation réduit la dépendance à l'égard de la logistique conventionnelle, qui n'est souvent pas fiable ou tout simplement pas disponible dans les régions reculées.
Les effets économiques ne doivent pas non plus être sous-estimés. L'introduction des drones crée de nouveaux emplois, notamment dans les domaines de la maintenance, du contrôle et des infrastructures. Les techniciens locaux sont formés à l'exploitation et à la maintenance des systèmes de drones, tandis que des centres logistiques sont créés et servent de base à l'industrie croissante des drones.
En outre, les drones réduisent les coûts de santé à long terme. En permettant des diagnostics plus rapides et en augmentant l'efficacité de l'approvisionnement en médicaments, ils contribuent à raccourcir les séjours hospitaliers et à réduire la charge pour le système de santé. Dans les régions où les ressources médicales sont limitées, cela signifie que les médecins et le personnel soignant peuvent utiliser leurs capacités de manière plus ciblée au lieu de perdre du temps dans des processus logistiques complexes.
Enfin, l'utilisation de drones améliore considérablement l'accès aux soins de santé. Les patients des villages isolés reçoivent des médicaments vitaux, des vaccins et des poches de sang beaucoup plus rapidement qu'auparavant. Cela peut faire une différence décisive, notamment en cas de maladies chroniques ou d'épidémies.
Opérations de sauvetage en terrain difficile
Dans les régions alpines, les forêts isolées ou les zones côtières difficiles d'accès, les méthodes de sauvetage traditionnelles atteignent souvent leurs limites. Les drones offrent ici une solution rapide et flexible : ils peuvent apporter des kits d'urgence, des défibrillateurs (AED) ou des médicaments vitaux directement sur le lieu d'intervention et combler ainsi le temps d'attente critique avant l'arrivée des secours.
Les drones se sont révélés être de précieux auxiliaires, en particulier dans le domaine du sauvetage en montagne. Dans les situations où les hélicoptères ne peuvent pas atterrir en toute sécurité en raison d'une mauvaise visibilité, d'un vent fort ou d'un terrain escarpé, les drones sont en mesure de larguer avec précision des couvertures thermiques, du matériel de premiers secours ou des appareils de communication. Les blessés ou leurs accompagnateurs peuvent ainsi prendre des mesures avant l'arrivée des sauveteurs en montagne.
La Rega utilise des drones pour des missions de recherche. Image : Rega
Les drones pourraient également sauver des vies en cas d'urgence cardiaque dans des régions éloignées. En Suède, des projets pilotes sont déjà en cours, dans lesquels des drones sont équipés de défibrillateurs et volent vers le lieu d'intervention en quelques minutes. Les premiers intervenants reçoivent des instructions via une application afin de commencer une réanimation rapide pendant que les services de secours sont encore en route.
En outre, les drones sont utilisés dans les opérations de recherche et de sauvetage pour repérer les personnes disparues à l'aide de caméras thermiques. Cela permet de mieux cibler l'intervention des secours et de gagner un temps précieux - un facteur décisif, en particulier par des températures glaciales ou sur des terrains impraticables.
Le drone de la Rega survole de manière autonome de vastes zones de recherche et est équipé de différents capteurs. Il intervient en complément lors d'opérations de recherche de personnes disparues, blessées ou malades. Outre une caméra thermique, le drone est également équipé d'un détecteur de téléphones portables, appelé "Lifeseeker". Le drone localise ainsi les téléphones portables à quelques mètres près, même s'il n'y a pas de couverture mobile dans la zone de recherche. Toute recherche de personnes disparues se fait en collaboration avec les autorités et toujours uniquement lorsqu'il existe un soupçon fondé qu'une personne disparue est en détresse.
Ce qui doit encore être résolu
Malgré les nombreux avantages, plusieurs défis se dressent encore sur le chemin d'une utilisation à grande échelle des drones dans la logistique médicale. L'incertitude réglementaire est un problème central, car dans de nombreux pays, il n'existe pas de cadre légal clair pour l'utilisation commerciale des drones dans le secteur de la santé. En particulier, les questions relatives au contrôle de l'espace aérien, à la responsabilité en cas d'accident et à l'intégration dans les systèmes logistiques existants n'ont pas été suffisamment clarifiées jusqu'à présent.
D'un point de vue technique également, des obstacles subsistent. L'autonomie des batteries doit encore être améliorée afin de pouvoir parcourir efficacement de plus grandes distances, notamment dans les régions où les établissements médicaux sont très éloignés les uns des autres. En outre, les systèmes de vol doivent devenir plus résistants aux conditions météorologiques changeantes, afin de pouvoir opérer de manière fiable même en cas de vent fort, de pluie ou de températures extrêmes.
Un autre aspect est l'acceptation sociale de cette technologie. Alors que les drones font déjà partie intégrante de la logistique des soins de santé dans certaines régions, les appareils volants sans pilote suscitent encore des réserves en de nombreux endroits. Les inquiétudes concernant la sécurité des données, les nuisances sonores ou les perturbations potentielles de l'espace aérien font que, dans certains pays, l'utilisation se développe plus lentement que ce qui serait techniquement possible.
En Suisse, on compte déjà plus de 90 000 pilotes de drones enregistrés, et la tendance est à la hausse. Les drones civils sont utilisés pour le sauvetage de personnes et de faons de chevreuil, la protection des plantes dans la viticulture, les inspections de bâtiments, le transport de médicaments et bien d'autres choses encore. Ils disposent donc d'un grand potentiel social et économique, comme l'indique un communiqué du Conseil fédéral. Dans le domaine de la recherche et du développement, les hautes écoles suisses comme l'EPFZ et l'EPFL ainsi que les start-up sont représentées parmi les leaders mondiaux dans les domaines des drones et de la robotique.
Néanmoins, des progrès sont prévisibles dans tous ces domaines. Les autorités de régulation travaillent de plus en plus à l'élaboration de lois sur mesure pour l'utilisation des drones dans le secteur de la santé, tandis que les développements technologiques améliorent continuellement la portée, la sécurité et l'efficacité des systèmes. Parallèlement, la pression exercée sur la logistique de la santé pour qu'elle devienne plus efficace s'accroît, de sorte que des solutions innovantes telles que les drones sont de plus en plus considérées comme un complément nécessaire aux voies de transport existantes.
* L'auteur est candidat spécialiste (FAMH) en médecine de laboratoire et s'occupe, dans le cadre de son activité de recherche et de sa thèse de doctorat, de l'intégration des drones dans la logistique médicale.
Cet article traite des SDG suivants
Les Objectifs de développement durable (ODD) sont 17 objectifs mondiaux de développement durable convenus par les États membres de l'ONU dans l'Agenda 2030. Ils couvrent des thèmes tels que la réduction de la pauvreté, la sécurité alimentaire, la santé, l'éducation, l'égalité des sexes, l'eau propre, les énergies renouvelables, la croissance économique durable, les infrastructures, la protection du climat et la protection des océans et de la biodiversité.
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