Quand les géants de glace fondent

L'évolution est tout à fait dramatique : rien que les glaciers suisses ont perdu plus de douze pour cent de leur masse de glace au cours des trois dernières années. Si les températures continuent à augmenter comme prévu, les prévisions indiquent que presque tous les glaciers de notre pays auront fondu au minimum d'ici la fin du siècle. Le recul constant est évident depuis longtemps, comme c'est le cas pour le glacier du Rhône dans le canton du Valais. Sous la langue du glacier, teintée d'un gris sale par les dépôts d'émissions, l'eau de fonte dévale la vallée avec fracas. Le lac qui s'est formé il y a 18 ans à l'extrémité inférieure du glacier s'agrandit d'année en année.

La fonte des glaces constatée dans le monde entier a de graves conséquences. Afin de réveiller l'humanité, les Nations Unies ont déclaré le 21 mars "Journée mondiale des glaciers".

Des réservoirs d'eau gigantesques

L'importance des glaciers pour l'homme et l'environnement ne peut être surestimée : Les géants de glace stockent actuellement 70 pour cent de l'eau douce de la Terre et constituent, après les océans, les plus grands réservoirs d'eau de notre planète. Ils régulent le régime hydrologique de nombreux systèmes fluviaux et approvisionnent des millions de personnes en eau potable. Ils ont en outre une influence décisive sur le climat mondial.

Selon les experts, près de 275.000 glaciers sont désormais menacés dans le monde, aussi bien dans les régions polaires que dans l'Himalaya, les Rocheuses ou en Argentine. Comme le montre une étude de l'université suisse de Fribourg, le recul des glaciers entre 2012 et 2023 a été environ 36 pour cent plus important qu'au cours des dix années précédentes. La cause principale serait les émissions de gaz à effet de serre provoquées par l'homme, qui réchauffent le climat.

273 milliards de tonnes de glace perdues

Les conséquences de la fonte des glaciers à l'échelle mondiale sont alarmantes à plus d'un titre : la fonte des glaciers contribue à l'élévation globale du niveau de la mer. Si cette évolution s'aggrave encore, les îles et les régions côtières seront un jour submergées, les zones d'habitation deviendront inhabitables et les terres agricoles seront détruites. Selon une étude réalisée sous la direction de l'université de Zurich, les glaciers du monde entier ont perdu environ 273 milliards de tonnes de glace chaque année depuis 2000. Cela aurait contribué à hauteur de 18 millimètres à l'élévation du niveau de la mer. L'agence américaine pour le climat Noaa estime que le niveau des mers sera à la fin du siècle environ 30 centimètres plus élevé qu'en 2000, et ce même si les émissions de gaz à effet de serre devaient rester à un niveau relativement bas au cours des prochaines décennies.

De plus, les glaciers ont une fonction unique dans l'écosystème : ils libèrent progressivement l'eau qu'ils ont stockée, ce qui permet d'alimenter en continu les rivières, les lacs et les nappes phréatiques. Mais le changement climatique déséquilibre ces processus. Les géoscientifiques de l'Université de Fribourg prévoient une réduction rapide de la quantité d'eau de fonte à partir de 2050. Actuellement, les glaciers déversent certes plus d'eau que d'habitude dans les fleuves en raison du changement climatique - le volume d'eau du Rhône, par exemple, se compose en moyenne d'un quart d'eau de fonte. Mais cette image est trompeuse, soulignent les scientifiques. Ils s'attendent à ce que les glaciers alpins ne possèdent plus qu'un dixième du volume de glace actuel d'ici 90 ans. Par conséquent, le débit des fleuves diminuera également, ce qui aura des répercussions sur le trafic fluvial, les centrales hydroélectriques, l'approvisionnement en eau potable et l'agriculture.

La biodiversité est également en danger. Selon des études, la fonte des glaciers crée certes dans un premier temps un nouvel espace vital pour toutes sortes de plantes. Mais ce n'est que temporaire. A la fin, lorsque les glaciers auront complètement fondu, plus d'un cinquième des espèces végétales disparaîtront.

Des précipitations plus faibles

Les climatologues prévoient que dans de nombreuses régions du monde pauvres en eau, les précipitations seront encore plus faibles à l'avenir, avec en parallèle une évaporation plus importante de l'eau des rivières, des lacs et de la végétation. Mais les phénomènes météorologiques extrêmes tels que les fortes pluies devraient également être encore plus fréquents dans de nombreux pays. Cela complique particulièrement l'économie agricole et donc l'approvisionnement en denrées alimentaires.

Les mesures de protection du climat, l'utilisation durable de l'eau et les coopérations internationales sont décisives pour garantir l'approvisionnement en eau des générations futures, souligne l'ONU. Mais chacun peut aussi apporter sa contribution - en consommant de l'eau de manière consciente, en soutenant des projets durables et en réduisant son empreinte carbone personnelle (CO₂).