Gli obiettivi climatici sono stati fissati, il conto alla rovescia è iniziato. Nella lotta contro il progressivo riscaldamento globale, la Svizzera intende ridurre le proprie emissioni di gas serra a zero entro il 2050. Così è stato deciso e sancito dalla legge. Ma bisogna essere consapevoli che, anche con il massimo sviluppo delle energie rinnovabili, il vero trionfo della mobilità elettrica e i rapidi aumenti di efficienza, rimarranno comunque emissioni di CO2 significative e non completamente evitabili, ad esempio dalla produzione di cemento, dall'incenerimento dei rifiuti o dall'agricoltura.

Per poter effettivamente raggiungere gli ambiziosi obiettivi climatici, queste emissioni residue devono essere «neutralizzate» in altro modo. Poiché ciò non sarà possibile solo con risparmi, misure di rimboschimento o una gestione del suolo ben ponderata, oggi tutti gli occhi sono puntati su tecnologie nuove, ma finora disponibili solo in parte. Con il loro aiuto, sarebbe possibile rimuovere su larga scala l'anidride carbonica dai gas di scarico industriali o dall'atmosfera e immagazzinarla in modo permanente. Secondo le stime della Confederazione, entro la metà del secolo si tratterà di circa 12 milioni di tonnellate di CO₂ all'anno, quasi un terzo delle emissioni attuali. Di fronte a prospettive così allettanti, Stati e grandi aziende stanno investendo miliardi in progetti di questo tipo.

Come rimuovere la CO₂ dall'aria e dai gas di scarico Anche in Svizzera l'impegno sta già crescendo in modo tangibile, non da ultimo grazie alla spin-off dell'ETH Climeworks: L'azienda di Zurigo-Oerlikon, fondata nel 2009 e oggi leader di mercato nel settore della cosiddetta rimozione dell'anidride carbonica, gestisce impianti per la cattura diretta della CO₂ dall'atmosfera. Grandi ventilatori aspirano l'aria dall'ambiente circostante, il materiale filtrante lega la CO₂, che viene poi concentrata e compressa in profondi strati rocciosi. Questo processo, noto anche come Direct Air Capture (DAC), viene attualmente utilizzato in Islanda, ma presenta un inconveniente: è molto complesso, energivoro e costoso. I ricercatori del Politecnico federale di Zurigo (ETH) ritengono che i costi ancora elevati per la rimozione di una tonnellata di CO₂ dall'aria diminuiranno entro il 2050, ma che probabilmente si attesteranno tra i 230 e i 540 dollari per tonnellata, un valore nettamente superiore alle stime precedenti. Come è emerso chiaramente durante una recente visita aziendale del Sustainable Switzerland Circle, Climeworks si impegna a ridurre questi costi soprattutto attraverso una graduale scalabilità, conquistando così un mercato globale con un enorme potenziale.

Un'altra strategia consiste nel catturare l'anidride carbonica direttamente nel luogo in cui viene prodotta, ad esempio negli impianti industriali o negli inceneritori. Il gas viene separato in loco dai flussi di gas di combustione e liquefatto prima di essere immagazzinato. Quello che sembra un sogno lontano sta prendendo sempre più forma nella realtà. In Svizzera, ad esempio, si prevede di separare la CO₂ in tutti i 29 inceneritori di rifiuti. Il primo grande impianto di questo tipo potrebbe entrare in funzione già nel 2029. ### Dove smaltire l'anidride carbonica separata?

Nonostante i progressi già compiuti in questa direzione, esistono ancora alcuni ostacoli. Ad esempio, i possibili siti di stoccaggio della CO₂ sono ancora poco sviluppati. Le formazioni geologiche nell'Altopiano svizzero o nella Svizzera settentrionale sono considerate potenzialmente adatte, ma sono ancora poco studiate. Inoltre, l'accettazione da parte della società è incerta, come hanno dimostrato i precedenti dibattiti sulla geotermia o sui siti di stoccaggio definitivo.

Forse un progetto pilota a Trüllikon ZH porterà al successo: i ricercatori del Politecnico federale di Zurigo stanno attualmente analizzando un pozzo profondo in disuso per scoprire se il sottosuolo svizzero è adatto allo stoccaggio permanente dell'anidride carbonica. Con l'aiuto di misurazioni sismiche e modelli computerizzati, si sta studiando se la CO₂ liquefatta possa essere compressa in strati di roccia porosa, dove rimarrebbe intrappolata in modo permanente.

Allo stesso tempo, la Confederazione sta valutando anche collaborazioni internazionali. Ad esempio, in futuro la CO₂ proveniente dagli inceneritori svizzeri potrebbe essere trasportata all'estero tramite condutture o navi e lì immagazzinata, ad esempio in Norvegia, dove sono in fase di realizzazione depositi offshore nel Mare del Nord. Sono già state firmate dichiarazioni d'intenti in tal senso.

Oltre allo stoccaggio e alla rimozione, sta acquisendo sempre più importanza anche un ulteriore utilizzo dell'anidride carbonica. Con questo processo, denominato Carbon Capture, Utilization and Storage (CCUS), la CO₂ separata può essere riutilizzata, ad esempio come acido carbonico nelle bevande, oppure fissata in modo permanente in materiali da costruzione come il calcestruzzo. Il gruppo Holcim, ad esempio, sta lavorando a diversi progetti in questo campo. In collaborazione con il Politecnico federale di Zurigo, l'azienda partecipa anche a un progetto di ricerca che mira a utilizzare la CO₂ per ottenere energia geotermica. ### La cattura del carbonio rimane un complemento Nonostante le grandi aspettative, gli esperti mettono in guardia dal considerare le nuove tecnologie come un sostituto delle riduzioni delle emissioni. Di norma, evitare la CO₂ è molto più semplice ed economico che catturarla in un secondo momento. Le organizzazioni ambientaliste sono dello stesso avviso: vedono in questo una «foglia di fico tecnologica» che potrebbe prolungare ulteriormente i modelli di business basati sui combustibili fossili. D'altra parte, i vari processi di cattura del carbonio consentono di compensare tutte quelle emissioni che continueranno a esistere anche in futuro in un'economia ampiamente decarbonizzata.

Il Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici sottolinea nei suoi scenari che senza una captazione di CO₂ su larga scala gli obiettivi climatici globali saranno difficilmente raggiungibili. Allo stesso tempo, sottolinea che la cattura del carbonio non può sostituire la prevenzione delle emissioni, ma solo integrarla. E questo ha un costo. La sola costruzione di un'infrastruttura adeguata richiede investimenti per miliardi di franchi.

E quali sono le conseguenze per la Svizzera? Con la concentrazione delle forze imprenditoriali e scientifiche, nel nostro Paese potrebbe nascere un nuovo settore industriale incentrato sulla cattura, l'utilizzo e lo stoccaggio dell'anidride carbonica. È fondamentale che le tecnologie già sviluppate possano essere rese disponibili su larga scala in tempo utile e a condizioni competitive. Gli approcci perseguiti finora sembrano quantomeno promettenti.