Thomas Zurbuchen: parla del suo ritorno in Svizzera e dei progetti di ricerca spaziale

«Se continuiamo così, a un certo punto l'umanità non esisterà più»

Thomas Zurbuchen è stato direttore scientifico dell'agenzia spaziale NASA per oltre sei anni. Da agosto, insegnerà al Politecnico federale di Zurigo, dove è a capo di un'iniziativa destinata a espandere la ricerca spaziale e rafforzare la cooperazione con l'industria spaziale. Ci parla, tra l'altro, della sua infanzia in Svizzera e del futuro dell'uomo su questo e altri pianeti.

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Signor Zurbuchen, torna in Svizzera dopo oltre due decenni di permanenza negli Stati Uniti. Cosa l'ha spinta a prendere questa decisione?

Thomas Zurbuchen: Per ogni parte del mio percorso professionale penso a due cose: dove posso fare la differenza e cosa posso imparare? Anche se sono cresciuto in Svizzera, dopo il dottorato non ho mai lavorato al fuori degli Stati Uniti. Speravo di imparare qualcosa che mi avrebbe reso un dirigente migliore. Ritengo che il potenziale della ricerca spaziale in Europa centrale sia enorme e, soprattutto alla luce delle tensioni tra Stati Uniti e Cina, importante anche a livello mondiale. Ciò che abbiamo in mente può essere importante per migliaia di studenti, per l'economia svizzera e per il mondo intero. Inoltre, io e mia moglie non vediamo l'ora di incontrare di nuovo i nostri amici e di passare più tempo con loro, oltre a fare nuove amicizie.

È cresciuto in una rigida comunità cristiana nella cittadina di Heiligenschwendi, nell'Oberland bernese. Che significato ha avuto la natura per lei?

Vivevamo in alta montagna ed eravamo lontani da tutto, anche dalla scuola. La ristrettezza spirituale era legata alla sfera familiare con le sue limitazioni religiose. Mi è sempre piaciuto andare in montagna perché amo poter guardare lontano. Le stelle mi hanno attratto fin dall'inizio. E sono stato anche sempre consapevole che un giorno me ne sarei andato a guardare le stelle da qualche altra parte.

Oltre all'esplorazione spaziale, l'obiettivo è ora anche, per esempio, di colonizzare Marte. A che punto sono questi progetti?

Bisogna distinguere tre livelli. La prima domanda è quanto siamo lontani dal portare il primo essere umano su Marte e ritorno. Se ci riusciamo, potremmo creare un piccolo gruppo di ricerca lì, come in Antartide. Ma probabilmente siamo lontani dieci o più anni da questo obiettivo. Dobbiamo ancora sviluppare molti aspetti per raggiungerlo. Solo la terza fase consisterebbe in un insediamento vero e proprio.

Cosa manca in termini di tecnologia o di know-how?

Fra l'altro, nuove e migliori centrali elettriche. Inoltre, conoscere come proteggere le persone dalle radiazioni cosmiche per un periodo di tempo più lungo. Ed essere in grado di atterrare in modo sicuro su Marte e poi decollare di nuovo. Non abbiamo mai portato lì qualcosa di così grande come una navicella con esseri umani. Sarebbe pertanto necessario inviare in anticipo su Marte cibo, medicine, strumenti scientifici e molto altro ancora – le persone non si porterebbero certamente dietro gli spazzolini da denti e tutto il resto. È difficile, ma lo scopriremo. Nel caso di un insediamento, dovremmo sapere come costruire, respirare e anche vivere su Marte con ciò che Marte offre.

Siamo minacciati da una terra bruciata dal clima. Non dobbiamo prima imparare a gestire il nostro pianeta per non esportare le stesse criticità e gli stessi errori nello spazio?

Il modo in cui trattiamo la terra è molto importante. Credo sia fondamentale adottare un approccio internazionale. Ogni continente e ogni Paese deve dare il meglio di sé, in modo da poter utilizzare come comunità globale tutte le risorse vincenti. Solo così potremo risolvere i grandi problemi che abbiamo e orientare il nostro comportamento in modo da aiutare l'intero pianeta.

Organizzazioni come la NASA potrebbero mostrarci come gestire al meglio le risorse limitate della terra?

Ci sono due ambiti in cui la NASA può davvero contribuire. Attualmente nello spazio ci sono 39 satelliti costruiti dalla NASA che forniscono dati molto affidabili: su clima, livello del mare, abbattimento delle foreste pluviali o inquinamento atmosferico. Abbiamo anche scoperto come si possa vivere in luoghi con poche risorse. Quindi anche con poca energia e poco cibo e come limitare il loro impatto sull'ambiente.

Ci sono persone ricchissime come Elon Musk che con la sua società SpaceX vuole accelerare i tempi per creare insediamenti su Marte. Sta correndo troppo?

Sono convinto che noi esseri umani dovremmo andare su Marte e crearvi, per esempio, un gruppo di ricerca. Perché no? Ci sono buone ragioni scientifiche per farlo e dovremmo concentrarci su questo obiettivo. Ma la fase successiva dell'insediamento è discutibile, e dello stesso avviso sono anche molte persone ben informate. Elon Musk è un visionario che vuole portare presto un migliaio di persone su Marte, il che va benissimo. Ma le domande su come farlo e perché farlo hanno meno a che fare con l'oggi che con il futuro tra trenta o forse cinquant'anni. È un tema su cui si dibatterà a lungo. Fondamentalmente, penso che la maggior parte delle persone continuerà a vivere sulla terra.

Una volta hanno definito la ricerca di vita nello spazio un dovere morale. Perché?

Per migliaia di anni, le persone si sono interessate, sul piano filosofico o religioso, dell'esistenza di forme di vita nello spazio. Ora possiamo cercare le risposte grazie alla scienza e stiamo facendo progressi incredibili, soprattutto di recente. Credo che faccia parte del profondo dell'essere umano esplorare la natura e capire da dove veniamo e dove stiamo andando. La vita su altri pianeti è per me una delle domande più impellenti.

Qual è lo stato della ricerca in proposito?

In pratica, sappiamo che esistono pianeti simili alla terra che hanno acqua. Se nello spazio la vita è frequente, speriamo di poterlo sapere tra vent'anni. Ora stiamo cercando soprattutto segni di vita batterica, perché sulla terra non c'è stato nient'altro per diversi miliardi di anni. La vita intelligente è un'altra cosa. Personalmente, però, non riesco a immaginare un universo senza vita intelligente al di fuori della terra. Onestamente, per me sarebbe la più grande sorpresa della cosmologia se nello spazio fossimo la sola forma di vita intelligente.

Quale sarebbe la sua prima o più importante domanda che porrebbe agli alieni?

Il contatto con altre forme di vita intelligente è molto difficile da prevedere. Prima di poter fare loro visita abbiamo ancora tanto da inventare. E sarà assai più difficile di una missione su Marte. Se verranno da noi saranno tecnologicamente molto più avanzati. Allora la mia prima e più importante domanda sarebbe: come avete fatto? Come siete riusciti a svilupparvi a tal punto senza distruggere il vostro pianeta? Perché se noi continuiamo così, a un certo punto l'umanità non esisterà più. Non mi preoccupo dei pianeti. La terra esisterà ancora tra miliardi di anni. Ma l'umanità? Potremmo imparare da loro.

L'esplorazione spaziale sta compiendo progressi sempre maggiori in tempi sempre più brevi. Forse anche gli esseri umani si insedieranno su Marte in un futuro non troppo lontano. Un obiettivo nobile, ma che non deve farci dimenticare: abbiamo un solo pianeta come casa per tutta l'umanità. Dobbiamo fare del nostro meglio per preservare i nostri habitat qui sulla terra e portare avanti la modernizzazione senza gravare troppo sull'ambiente. BKW offre soluzioni nei settori dell'edilizia, dell'energia e delle infrastrutture.

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