Les Jeux olympiques et la crise climatique: dans quelle mesure les Jeux d'hiver de Milan-Cortina 2026 sont-ils vraiment durables?

Quelques jours avant le début des Jeux Olympiques à Milan-Cortina, le 6 février, l'enneigement dans les Dolomites est pour le moins mitigé. Il y a certes de la neige fraîche localement, mais elle ne devrait pas suffire, loin s'en faut, pour les disciplines de ski. Afin de mener à bien le programme comme prévu, les organisateurs doivent nécessairement recourir à la neige artificielle. Il est question de 2,4 millions de mètres cubes, qui doivent être produits en consommant énormément d'eau et d'énergie. Cet effort n'est pas surprenant compte tenu de la crise climatique qui s'aggrave. Selon une analyse de l'organisation Climate Central, les températures au site co-organisateur de Cortina d'Ampezzo ont augmenté de 3,6 degrés Celsius en février depuis 1956, année où cette station de sports d'hiver a accueilli pour la première fois des compétitions olympiques. Selon ces données, on enregistre également 41 jours de gel en moins par an.

Moins de neige, réchauffement croissant: cette question récurrente dans le contexte olympique soulève la question de la durabilité réelle des Jeux dans le nord de l'Italie. La métropole milanaise et la station mondaine de Cortina se sont en tout cas donné pour mission de prouver au monde entier qu'un tel méga-événement peut aussi se dérouler autrement: à plus petite échelle, dans le respect de l'environnement et de manière responsable. Les Jeux olympiques comme projet écologiquement purifié, en quelque sorte. Les organisateurs de la Fondazione Milano Cortina 2026 parlent même avec assurance des « Jeux d'hiver les plus durables de tous les temps ».

Des hôtels à la place du village olympique Leur version des Jeux olympiques se distingue des éditions précédentes et des sites d'accueil sur un point en particulier: les Jeux de cette année sont décentralisés. Au lieu de construire de nouveaux bâtiments monumentaux, on mise sur les installations sportives existantes, réparties dans la région alpine du nord de l'Italie, avec des compétitions notamment à Bormio, Livigno, Antholz, Predazzo et Vérone. Alors que Milan est responsable des disciplines sur glace telles que le hockey et le patinage artistique, les régions montagneuses accueillent principalement les compétitions de ski alpin et nordique, avec une cérémonie d'ouverture organisée simultanément dans quatre lieux différents. Une telle décentralisation pose toutefois des défis considérables en matière de transport et de logistique. Elle complique également la réduction des émissions visée.

Selon les organisateurs, environ 90 % des installations de compétition pour les plus de 3 500 athlètes participants de 93 pays existent déjà ou seront construites temporairement pour les Jeux. De nouvelles voies sont également explorées pour l'hébergement des équipes. À Milan, un village olympique durable pouvant accueillir 1700 athlètes a été construit sur le site désaffecté de l'ancienne gare de marchandises « Scalo di Porta Romana », financé, selon les informations disponibles, par des investisseurs privés. Après les Jeux, ces bâtiments à haute efficacité énergétique seront transformés en résidences universitaires et intégrés dans un plan de développement urbain global visant à reconnecter le centre de Milan avec les quartiers environnants. Dans d'autres sites, plusieurs hôtels ont été regroupés pour former des villages olympiques, ce qui permet d'économiser des coûts et des ressources. Une solution qui réduit les distances: les athlètes sont ainsi proches de leurs sites de compétition. Un autre avantage est que les besoins énergétiques de cet événement de près de deux semaines seront entièrement couverts par des sources renouvelables. De nombreux matériaux seront également réutilisés pour les Jeux, dont plusieurs milliers de meubles provenant d'événements majeurs antérieurs. Les différentes mesures sont inscrites dans une stratégie officielle de durabilité, d'impact et d'héritage. Celle-ci s'aligne sur les objectifs de développement durable (ODD) des Nations unies et aborde cinq thèmes centraux: le climat, l'économie circulaire, les droits humains, l'inclusion et le développement local. ### Nouvelle construction dans la zone protégée

Les responsables olympiques italiens semblent avoir tiré les leçons des Jeux précédents. Selon les rapports d'experts, les derniers Jeux d'hiver, qui se sont déroulés à Pékin en 2022, ont eu un impact écologique important, malgré tous les efforts déployés pour démontrer leur durabilité et contrairement à l'affirmation officielle selon laquelle ils sont restés neutres sur le plan climatique (grâce à la compensation d'environ 1,3 million de tonnes de CO2). Les critiques ont notamment porté sur la destruction de la nature par le déboisement et l'utilisation d'environ 200 canons à neige pour préparer les pistes dans les montagnes chinoises, où les précipitations sont faibles.

Mais même pour les prochains Jeux en Italie, le plus beau slogan ne sert pas à grand-chose si la réalité est tout autre. La nouvelle piste de bobsleigh et de luge à Cortina a par exemple suscité la controverse avant même son ouverture. Construite dans une zone naturelle sensible et protégée, elle a coûté des centaines de millions d'euros et soulève une question bien connue: qu'adviendra-t-elle après les Jeux? Les pistes de glace sont réputées coûteuses à entretenir et sont rarement utilisées de manière permanente dans le monde entier. ### Cinq heures de route jusqu'à Cortina Un autre problème découle du concept décentralisé des Jeux. La répartition géographique sur plusieurs sites vise à réduire le nombre de nouvelles constructions, mais elle augmente considérablement les besoins en matière de transport. Les athlètes, les officiels, les journalistes, les spectateurs: tous doivent voyager et, dans certains cas, faire la navette d'un lieu à l'autre. À elle seule, la trajet en voiture entre Milan et Cortina dure environ cinq heures. Les itinéraires olympiques traversent le nord de l'Italie et s'enfoncent dans les étroites vallées alpines. Même avec les offensives ferroviaires et les transports publics, l'empreinte carbone devrait être considérable.

Aux limites du possible Et puis, il y a l'éléphant dans la pièce: les sports d'hiver eux-mêmes. Compte tenu de la hausse des températures, les pistes de neige artificielle, dont la préparation est coûteuse, sont aujourd'hui tout simplement indispensables si l'on ne peut et ne veut pas renoncer aux sports de glisse – et donc aux revenus du tourisme hivernal. Les Jeux olympiques, qui doivent garantir l'enneigement, sont particulièrement concernés. Une chose est claire: ils ne sont durables que par comparaison, et non de manière absolue. Les Jeux de Milan-Cortina démontrent certes que les Jeux olympiques ne doivent pas nécessairement s'accompagner d'une orgie de béton pour les stades. Mais en même temps, ils montrent aussi les limites du possible. Un événement sportif mondial qui attire des milliards de téléspectateurs, des millions de voyageurs, nécessite des infrastructures gigantesques et consomme d'énormes ressources ne peut, malgré toute la bonne volonté du monde, être organisé de manière écologique, et encore moins neutre sur le plan climatique, mais tout au plus de manière moins nocive que d'autres. La question de savoir si cela suffit pour justifier les Jeux d'hiver à l'ère du changement climatique ne sera pas tranchée pendant les semaines de compétition. Elle le sera après, lorsque la flamme olympique sera éteinte depuis longtemps et que seules les traces resteront visibles.