Gli effetti dei nostri consumi

In un’epoca in cui inquinamento ambientale e scarsità di risorse sono sotto i riflettori, il concetto di economia circolare acquista sempre maggiore importanza. Il parere degli esperti è unanime: per la trasformazione dell’economia da lineare a circolare un ruolo importante spetta, oltre che a politica ed economia, ai consumatori. Questi, infatti, con le loro decisioni di acquisto consapevoli possono non soltanto ridurre la propria impronta ecologica ma anche spingere le imprese a ripensare le loro pratiche. 

Definire strategie

Per poter prendere delle decisioni è necessaria una base di informazioni e fatti attendibili. Stefanie Hellweg è docente di progettazione di sistemi ecologici presso il Politecnico federale di Zurigo (ETHZ). Insieme al suo team del dipartimento di ingegneria ambientale sviluppa strumenti e metodi in grado di valutare con precisione prodotti, tecnologie e schemi di consumo attraverso modelli che illustrano, in primo luogo, come le emissioni di gas serra e lo sfruttamento delle risorse associati al consumo quotidiano incidono sull’ambiente. 

Ma cosa significa di preciso? «A farla breve, forniamo risultati che mostrano come e in che misura il comportamento umano influisce sull’ambiente», spiega Hellweg. Per quanto nella pratica il quadro sia decisamente più complesso, questi risultati possono comunque servire a chi lavora nell’economia e nella politica – ma anche al singolo individuo – a formulare strategie o misure concrete che contribuiscano a ridurre l’impatto ecologico. 

Mostrare opzioni

Ormai la domanda di fondo non è più se una transizione verso uno sfruttamento sostenibile delle risorse e una produzione ecocompatibile siano necessarie, quanto piuttosto come realizzarle – e preferibilmente subito. Un campo a cui il Politecnico di Zurigo lavora con particolare attenzione riguarda le materie prime, la loro produzione e l’utilizzo nonché l’economia circolare, soprattutto dal punto di vista dei vantaggi e degli effetti dei cicli. 

Nell’ambito di questo lavoro vengono valutate alternative e mostrate opzioni a basso impatto ambientale. Tuttavia è discutibile che queste da sole siano in grado di determinare un cambiamento di mentalità dell’opinione pubblica. Servono ulteriori sistemi di incentivazione, sotto forma sia di disposizioni di legge che di sovvenzioni per le nuove tecnologie. «L’abbandono dei consueti modelli di produzione e consumo presuppone profondi cambiamenti a livello di ogni singolo individuo», afferma Stefanie Hellweg (vedi anche l’intervista). «Eppure, nel momento in cui prendiamo coscienza dell’impatto ecologico delle nostre azioni, possiamo diventare parte della risposta alle sfide del futuro». 

Valutare le correlazioni

Come base di lavoro, la comunità scientifica usa per esempio fonti di dati come l’indagine sul budget delle economie domestiche della Confederazione e, sfruttando l’apprendimento automatico, identifica modelli di consumo che sono poi valutati rispetto al loro impatto sull’ambiente per individuare schemi comportamentali più o meno sostenibili. 

Gli strumenti sviluppati da Hellweg e dai suoi colleghi sono applicati nella pratica per quantificare le conseguenze sulla natura di determinati profili di consumo e di beni di uso quotidiano. Per esempio corredando i prodotti di contrassegni in grado di orientare commercianti o consumatori. Si procede cioè a nominare e a quantificare, alla luce dei fatti, il consumo dal forte impatto ambientale che, nella migliore delle ipotesi, può essere evitato optando per un’alternativa più ecologica. 

Un ruolo particolarmente importante e di lungo termine spetta alla categoria di consumo «Alloggio» e, quindi, alla costruzione delle infrastrutture. Gli edifici contribuiscono fortemente alle emissioni di gas serra non solo durante il loro esercizio per via del riscaldamento domestico a combustibile fossile ma, in forma sempre maggiore, anche come conseguenza della produzione di materiali edili e delle relative emissioni. 

Ecco perché il team dell’ETHZ studia come abbattere gli effetti sul clima di edifici e infrastrutture. Anche in questo caso non si tratta di prendere in esame singole categorie quanto di adottare un approccio globale, chiosa Stefanie Hellweg. Usare il legno nell’edilizia permette per esempio di risparmiare emissioni di gas serra rispetto ad altri materiali. Ma se viene importato, a seconda del Paese di origine e della gestione forestale, può avere ripercussioni negative sulla biodiversità. Come dice Hellweg bisogna pertanto considerare le diverse correlazioni, «nel grande come nel piccolo».