Des producteurs de légumes visionnaires

Le chemin qui mène à Schlattingen, en Thurgovie, traverse la Suisse enchanteresse des cartes postales: villages pittoresques, paysages vallonnés, prairies verdoyantes agrémentées de pommiers… Les nappes de brouillard matinal confirment que l’été est bel et bien terminé. Mais le sas automatique de l’une des serres s’ouvre à peine que nous nous retrouvons projetés comme par magie dans la saison chaude. Le climat à l’intérieur se maintient à 21 °C, avec un taux d’humidité avoisinant les 70%. Des plantes vivaces alignées avec précision poussent vers la lumière, tandis que leurs longues tiges s’enroulent vers le sol, avant de disparaître avec leur système racinaire dans un bloc rectangulaire de fibres organiques. 

Des boules rouge vif brillent à travers la verdure du feuillage: à gauche, des tomates cerises de la taille d’une balle de ping-pong; à droite, des tomates en grappes un peu plus grosses. Je demande si les tomates cerises sont de cette variété particulièrement sucrée que nous venons de goûter dans la salle commune de l’entreprise Grob Gemüseanbau «Non, ces tomates-ci sont plutôt acides. Les plus sucrées poussent un peu plus loin», explique Stefan Grob. Ce dernier dirige l’entreprise familiale en troisième génération, avec le même sens des affaires que son père Hansjörg, qui a développé l’entreprise. 

Un des premiers fournisseurs

La famille Grob est liée par un partenariat de longue date avec Lidl Suisse: depuis la création de Lidl Suisse au printemps 2009, la famille Grob livre quotidiennement des produits frais à Lidl par le biais de la société commerciale Stegro, en collaboration avec de nombreux autres producteurs locaux. Lidl Suisse cultive le régionalisme et la «Swissness» en développant des relations transparentes et suivies avec des producteurs comme la famille Grob. Le détaillant réalise ainsi plus de 50% de son chiffre d’affaires avec des produits suisses. 

Mais Lidl Suisse n’est pas la seule entreprise à être devenue un acteur incontournable du commerce de détail suisse au fil des ans. Grob Gemüseanbau n’a jamais cessé de se développer: en tant que fournisseur de la première heure, l’entreprise a atteint une taille respectable au cours des 15 dernières années. Le groupe emploie une centaine de personnes à titre permanent tout au long de l’année, auxquelles s’ajoutent 160 temporaires en été. Chaque année, deux apprentis sont formés en agriculture, en maraîchage et en commerce. 

En harmonie avec la nature Lidl Suisse et la famille Grob partagent les mêmes valeurs: à l’instar du détaillant, le producteur de légumes s’engage à utiliser des méthodes innovantes pour que l’exploitation vise toujours plus de durabilité. En la matière, Grob Gemüseanbau joue un rôle pionnier, puisque ses serres sont presque exclusivement chauffées par l’énergie alternative produite sur place. 

Hansjörg Grob a eu l’idée d’utiliser l’énergie géothermique dès 2006. Il a lancé un projet phare, unique à l’échelle du pays, qui témoigne de son esprit visionnaire. Mais il lui aura fallu attendre plusieurs années pour que cette vision ne devienne réalité. Le producteur ingénieux a finalement obtenu l’autorisation définitive du canton pour exploiter son installation géothermique il y a trois ans. Deux trous de forage s’enfonçant jusqu’à 1 100 mètres dans le sol permettent d’accéder à une eau à 62 °C provenant des entrailles de la terre. La chaleur est pompée dans un grand accumulateur qui permet de chauffer les serres. Grâce au passage à la géothermie et à l’exploitation de la chaleur industrielle, Grob Gemüseanbau est parvenu à économiser 1 500 tonnes de CO2 par an. 

Le producteur thurgovien cultive toute l’année tomates, salades, concombres et autres légumes de saison sur une surface de serres de 7,5 hectares. La saison actuelle des tomates arrivera bientôt à terme. La serre à tomates de 200 mètres de large sur 200 mètres de long sera entièrement vidée, nettoyée et préparée pour le prochain cycle, qui débutera fin janvier. «Les pieds de tomates hors d’usage sont déchiquetés et compostés», explique Stefan Grob. Les abeilles sont chargées de la pollinisation des nouvelles plantes et les insectes utiles luttent contre les parasites tels que les chenilles ou les pucerons. 

Le moment du lever du soleil est toujours critique. «Il faut veiller à ce qu’il n’y ait pas de rosée matinale sur les tomates, car l’humidité peut provoquer des maladies», explique Stefan Grob. «Nous commençons donc à chauffer les serres tôt le matin.» Voici ce à quoi ressemble une journée parfaite dans la vie d’une tomate: «Le soleil brille depuis tôt le matin jusqu’à tard le soir, avec une température maximale de 21 °C pendant la journée et une température minimale de 13 à 14 °C pendant la nuit.» Les tomates ont besoin de nuits fraîches pour se régénérer. 

Que ce soit sous serre ou en plein champ, la famille Grob cultive plus de 25 produits différents pour Lidl Suisse – des concombres jusqu’aux légumes-racines et tubercules, en passant par une variété de salades. La doucette, autrefois un produit classique d’hiver, est produite et récoltée tout au long de l’année, tout comme la tomate, autrefois fruit typique de l’été. (Car, oui, d’un point de vue strictement botanique, les tomates sont des fruits!) Les légumes, aussi, connaissent des tendances. Le chou vert, également appelé kale ou chou plume, qui a connu un engouement il y a quelques années en raison de l’intérêt pour les superaliments et la cuisine saine, n’est plus aussi demandé aujourd’hui. Fidèle à l’adage «Qui ne risque rien n’a rien», la famille Grob fait preuve d’esprit d’entreprise et de créativité en essayant sans cesse de nouvelles choses – en lançant de nouveaux produits ou en innovant avec les emballages. «Parfois, les nouveautés sont bien accueillies par les clients et clientes; parfois, non», reconnaît le producteur de légumes. 

Continuer à grandir ensemble

«Nous avons besoin de partenaires dotés d’une vision, de courage et d’un esprit pionnier», déclare Constantin Waldspurger, directeur des achats de Lidl Suisse. «Dès le début, nous avons eu à coeur de développer des partenariats, sur un pied d’égalité, comme avec la famille Grob. Nous avons grandi ensemble, au fil des années.» 

La vision, le courage et l’esprit pionnier sont des qualités dont Stefan Grob a hérité de son père. Grob «Junior» a des idées très claires sur la manière dont l’entreprise peut être améliorée dans le sens de la protection du climat. Les énergies alternatives sont la clé: «Nous avons équipé chaque toit et également une partie des façades, de panneaux solaires. Nous transformons le surplus d’électricité photovoltaïque en chaleur, que nous utilisons pour chauffer les serres.» L’objectif serait d’atteindre un bilan carbone négatif et de devenir complètement autonomes en électricité. «Nous venons de déposer une demande d’autorisation pour une installation de valorisation de la biomasse. Dans l’esprit d’une économie circulaire, nous réutiliserons les biodéchets pour produire de l’électricité.» 

En tant que détaillant, Lidl Suisse est conscient de sa responsabilité dans les émissions de gaz à effet de serre. «La protection du climat est au coeur de toutes nos activités, de la fabrication des produits à l’exploitation des magasins», remarque Constantin Waldspurger, qui ajoute: «Jusqu’en 2030, nous poursuivons la vision d’un approvisionnement des magasins sans émissions fossiles, nous faisons avancer des projets à long terme pour le recyclage et la réduction du plastique et nous produisons nousmêmes une partie de l’électricité nécessaire à nos magasins grâce au photovoltaïque.» 

Le petit scooter électrique qui vrombit de manière autonome à travers les serres de tomates roule aussi à l’électricité verte. «En tant que père, je suis fier de voir mon fils développer notre entreprise familiale avec discernement, dans le sens d’un avenir durable», déclare Hansjörg Grob. Mais sa plus grande fierté, ce sont ses quatre petits-enfants. «Voir une nouvelle génération grandir à la ferme m’emplit de gratitude», confie le patriarche. Les tomates produites de manière durable brillent d’un rouge vif tout autour de nous, prêtes à être récoltées et livrées à Lidl Suisse. La boucle est bouclée.