Les météorites de l’Antarctique se perdent à cause du réchauffement climatique

Sous la glace de l’Antarctique, plusieurs centaines de milliers de météorites attendent d’être trouvées par des scientifiques avides d’en savoir plus sur ces roches extraterrestres. Pourtant, ce trésor est en train de disparaître à cause du réchauffement climatique, assureune étudeparue dans Nature Climate Change.

«Nous avons voulu savoir comment la température influençait le comportement des météorites, résume la principale autrice Veronica Tollenaar, glaciologue à l’Université libre de Bruxelles. Et c’est là que nous avons découvert qu’elles coulaient, et plus vite que ce que nous pensions.»

Le phénomène est le suivant: lorsqu’une météorite atterrit dans l’Antarctique, elle apporte avec elle de la chaleur. Résultat, la glace fond autour d’elle et le roc a tendance à s’enfoncer un peu plus profondément. Mais en parallèle, les déplacements de la calotte glaciaire du centre vers les bords repoussent les météorites vers le haut. Elles arrivent à la surface où la glace se sublime, et où les vents violents balaient régulièrement la neige, l’empêchant de cacher le précieux caillou. Un butin idéal pour les scientifiques qui n’ont qu’à se pencher pour ramasser un vestige venu d’un astéroïde aussi vieux que la Terre elle-même, voire un morceau de la Lune ou de Mars.

Mais si la température à la surface augmente, alors la glace autour de la météorite fond à nouveau, et cette fois, elle coule mais reste perdue sous la surface. «Le problème, c’est que les météorites sont de couleur sombre, précise Harry Zekollari, glaciologue de l’ETH Zurich également auteur de l’étude. Donc elles absorbent davantage de chaleur que la glace autour et créent une fonte locale qui aggrave ce phénomène.»

Pour résumer, il y a un processus qui pousse les météorites vers la surface, et un autre qui les fait couler. Mais avec le réchauffement global, cette deuxième force devient plus importante et finit par remporter la bataille.

Un trésor à préserver urgemment

Avec toute une série de modélisations climatiques, les chercheurs ont conclu que le processus avait déjà commencé et que si les températures continuaient d’augmenter aussi rapidement, 5000 météorites seraient perdues tous les ans. Problème: seules 1000 sont trouvées chaque année. «C’est la première fois que nous avons des données si solides sur le phénomène, assure Veronica Tollenaar. Les chiffres montrent qu’il est urgent d’agir si nous voulons préserver ce trésor.» Plus dans le détail, avec un réchauffement de 2,6 °C au-dessus du niveau pré-industriel, 30% des météorites seront définitivement perdues avant la fin du siècle. Un chiffre qui monte à 76% dans des scénarios plus pessimistes.